우리가 윌리엄 셰익스피어에 대해서 알고 있는 모든 것은 빈약한 몇 가지 사실에 불과하다. 즉 그가 스트랫퍼드 어폰 에이번에서 태어났고 그곳에서 가정을 이루었으며, 런던으로 갔고 배우 겸 작가가 되었고, 스트랫퍼드로 돌아와서 유언을 남기고 죽었다는 것이다. 이런 기본적인 사실 외에 우리는 그가 정확하게 몇 편의 희곡을 썼고 그 희곡들이 어떤 순서로 쓰였는지 모른다. 또한 그의 개인적인 삶에 대해서는 그의 결혼생활이 어떠했는지, 그가 런던 연극계에서 누구와 친분을 쌓았는지, 그가 런던 연극계에 정착하기 전의 공백기를 어떻게 보냈는지 등 그에 관해서 정확하게 말할 수 있는 것은 거의 없다. 셰익스피어는 근 100만 단어에 이르는 문건을 남겼지만, 그 자신이 직접 쓴 단어는 단 14개밖에 되지 않는다. 그가 쓴 쪽지나 편지, 원고는 단 한 장도 남아 있지 않다. 셰익스피어와 관련해서 우리가 가지고 있는 것은 그의 희곡들과 단시집이다. 우리는 한두 편을 제외한 전부를 가지고 있는데 이는 대부분 그와 같은 극단에서 일한 동료 헨리 콘델과 존 헤밍 덕분이다. 이 두 사람은 셰익스피어가 죽은 후 그의 작품들을 거의 전부 모아서 퍼스트 폴리오(First Folio) 판을 출판했다.