춘추시대에 뒤이은 전국시대에 제자백가로 불리는 많은 사상가들이 자유롭게 논쟁을 벌이면서 나름대로의 정치론을 펴는 이른바 "백가쟁명, 백화제방"은 이미 우리에게도 친숙해진 용어들이다. 사실 이 시기는 중국사상(특히 정치사상, 정치론)의 황금기였으며 한(漢) 제국 성립 이후 확고부동한 정통의 위치를 차지하게 되는 유가(儒家)가 아직은 두드러지지 않은 하나의 학파에 지나지 않던 시기이기도 핟. 그런데 전국시대 제자(諸子)의 사상을 모두 다루는 것은 "거의 불가능한" 일이므로 공자가 죽은 후 제자들의 분파로부터 시작해서 고대사상의 종합이라 할 수 있는 순자와 한비자의 사상에 이르기까지의 대표적인 사상가들, 묵자, 노자, 맹자, 고자, 순자, 한비자)의 사상을 압축적으로 정리하고 있다.

머리말 제1장 사도행전(師徒行傳)―공자 문인들의 분파 제2장 인류애와 평화에 관한 대화―묵자의 사상 제3장 백가쟁명(百家爭鳴)―제나라 직하에 모여든 자유사상가들 제4장 있음[有]과 없음[無]의 초월―노자의 철학 제5장 존재로부터 실존으로―장자의 입장 제6장 인간의 본성은 선한가―맹자와 고자의 대립 제7장 고대사상의 종합―순자와 한비자 연표 옮긴이의 말