부유한 지주계급 출신으로 집에서 초등교육을 받았고, 열여섯 살에 옥스퍼드 대학교에 입학했다. 그러나 그 당시 교내에서 벌어지던 종교적 논쟁에 기번이 연루되자, 그의 아버지는 강제로 학교를 그만두게 했다. 그 후 스위스 로잔에서 유학하기도 하고 파리에서 체제하기도 했던 그는 평생을 독신으로 지냈다. 1763년 유럽 대륙 여행을 시작했는데, 로마 카피톨리움의 폐허를 보고 로마 제국의 역사 집필을 구상했다. 영문학사에서도 높은 평가의 대상이 되는 ????로마 제국 쇠망사????는 제1권이 1776년에 생재되었고, 1788년까지 전체 6권이 완성되었다.