중국의 대표적 철학자이자 철학사가(哲學史家), 자(子)는 지생(芝生), 하남성(河南省) 당하현(唐河縣)의 사대부 가문에서 출생. 1918년 북경대학 졸업(중국철학 전공), 이듬해에 미국 컬럼비아 대학에 유학하여 존 듀이 등의 지도하에 「인생 이상(理想)의 비교 연구」라는 논문으로 철학박사학위 취득(1923), 미국의 프린스턴 대학(1947)과 컬럼비아 대학(1982), 인도의 델리 대학(1952)에서 각각 명에 인문학 박사학위 받음. 하남중주대학 교수(1923-1925), 광동대학(1925)과 연경대학(1926-1928) 철학과 교수(1928-1952), 서남연합대학 철학과 교수(1936-1946), 미국 펜실베이니아 대학(1946-1947)과 하와이 대학(1947) 방문교수, 북경대학 철학과 교수(1952-1990), 중국과학원 철학연구소 연구원 등을 역임. 주요 학술 저작으로, 불후의 경전적 고전이 된 『중국철학사』(상·하) 이외에 『중국철학사보(中國哲學史補)』(1936) ; “정원육서(貞元六書)”로 불리는 『신리학(新理學)』(1939) ; 『신사론(新事論)』(1940) ; 『신지언(新知言)』(1946) ; 『중국철학소사(A Short History of Chinese Philosophy)』(1948) ; 『중국철학신편(中國哲學新編)』(전7권, 1982-1992) 등이 있음.