50년 전 당시 24세에 불과했던 제임스 D. 왓슨은 우리 시대의 가장 위대한 탐구 여정이 시작되는 데에 한몫을 했다. 지금 그는 어느 누구도 따라올 수 없는 권위와 식견으로, 멘델의 정원에서부터 이중 나선을 거쳐 인간 유전체 서열 분석과 그 너머에 이르기까지, 유전자 혁명의 발전 과정을 최초로 하나하나 우리에게 들려주고 있다. 유전학의 드넓은 경관을 생생하게 펼쳐 보이는 왓슨의 설명은 그레고어 멘델이 처음으로 유전의 기본 법칙을 추론했을 때인 1866년보다 훨씬 이전, 고대인들이 “자식은 왜 어버이를 닮는가?”라는 환상적인 물음을 처음 제기했을 때부터 시작된다. 하지만 오늘날 우리가 알고 榮?유전학, 즉 생명의 본질 자체를 조작하는 능력으로 우리를 경악하게 하고 전율을 일으키게 하는 유전학은 1962년에 왓슨에게 노벨상을 안겨준 DNA의 구조 발견이라는 새로운 돌파구로 압축된 분자 수준의 연구가 이루어지면서 등장했다. DNA 분자의 아름다운 곡선이 바로 새로운 과학으로 나아가는 열쇠였던 것이다. 생명의 비밀이 화학적이라는 것을 보여줌으로써, 현대 유전학은 몇십 년 전에는 상상도 할 수 없었던 길로 인류를 들어서게 했다. 왓슨은 일반 독자들에게 분자 수준에서 벌어지는 일들과 새로 등장하는 기술들을 명쾌하게 설명해주고 있다. 그는 DNA가 인류의 기원 그리고 집단과 개인으로서의 자기 정체성에 관한 우리의 지식을 얼마나 깊이 변화시키고 있는지를 보여준다. 그리고 이중 나선 이후 이루어진 모든 발전을 계속 가까이에서 지켜본 사람의 통찰력으로, 그는 유전자 변형 식품에서부터 유전자 변형 아기에 이르기까지, 유전학이 순수 과학 분야였다가 동시에 거대한 사업 분야로도 변신하고 있는 모습과, 인간의 조건을 변화시킬 가능성을 어떻게 확장시켰는지를 보여준다. 이제 그 분야는 인간의 조건을 개선하고 이 책에서 생생하게 드러나듯이 투자 환경을 개선하섦?위대한 정신과 위대한 자아가 착종하는 혼란스러운 세계가 되어 있다. 미래의 선택과 사회적 및 윤리적 의미에 직면했을 때, 우리는 지금까지 발행된 과학책들 중 가장 성공한 것 중 하나인 『이중 나선』처럼 대담한 이야기로 가득한 제임스 D. 왓슨의 이 책보다 더 나은 안내서를 찾을 수 없을 것이다. 자연의 경이를 보는 과학자의 경외심, 인본주의자의 깊은 인류애가 융합된 이 책은 에드워드 윌슨이 적절하게 평가했듯이 우리 시대의 과학적 서사시라고 할 만한 고전의 반열에 들게 될 것이다.